自前苏联发射人类第一颗人造卫星斯普特尼克1号以来，全世界各国一共执行了超过4000次的发射任务，产生了大量的太空垃圾。虽然其中的大部分都通过落入大气层燃烧殆尽，但是截止2012年还有超过4500吨的太空垃圾残留在轨道上。美国于1958年发射的尖兵1号人造卫星报废后至今仍在其轨道上运行，是轨道上现存历史最长的太空垃圾。
天宫一号即将在本月底坠回地球，不过看起来它不会造成太大的破坏，然而在人们头顶上的太空垃圾们却有着许多令人不安的因素。根据欧洲航天局(ESA)的数据统计显示，目前约有2.3万个可追踪的物体正在绕地球运行。
去年，哈佛大学天文学家Jonathan McDowell对当中的1.8万多个物体进行了分类。据其统计，目前约有1500个漂浮在地球周围的物体呈活跃状态，估计是卫星和宇宙飞船。换言之，地球轨道上只有10%不到的物体是对人类有用。而近3000个太空垃圾则为已经报废的卫星、宇宙飞船和其他太空设备。
其中有一些令人非常担忧。据了解，地球周围大概有2000个左右的火箭推进器、数十个核反应堆芯、不下50个的液态金属核反应堆冷却剂。
McDowell认为，巨大废弃太空设备和火箭推进器的存在最为糟糕，特别是还带有残留推进剂的，它们可能还会出现爆炸的情况。
此外，看起来相对威胁性小一点的太空物体实际上也存在危险性。虽然它们在重新进入大气后可能能够完全燃烧，但鉴于它们庞大的数量--地球轨道上约有1.66亿块连1厘米都不到的太空碎片，它们能以每小时上千英里的速度运转，这完全可能会威胁到正在运行的卫星。
在轨道上的碎片越多，发生灾难的可能性就越大，比如在2013年的《地心引力》影片就发生了这样的悲剧。最坏的情况就是“凯斯勒现象”，即在近地轨道上的碰撞将引发更多撞击和大量太空垃圾的扩散以致于未来进入太空变成一件不可能的事情。
