武则天晚年，一批男宠慢慢走进她的生活。高宗去世后不久，武则天便有了第一个男宠冯小宝，当时武则天还比较注意约束男宠，后来冯小宝因为任性使气，得罪了武则天最后被秘密杀死。
武则天生命中的第一个男宠销声匿迹后，张易之、张昌宗兄弟迅速崛起，成为武则天的新宠。当时武则天已经老病缠身的她长时间不能上朝，她将二张兄弟当作耳目，二张兄弟逐渐插手朝政，陷害宰相魏元忠，不仅跟大臣结怨，也使得武则天回归李唐、传位太子的形势发生逆转，武则天母子、君臣关系也因此空前紧张起来。
神龙元年(705年)正月，张柬之、桓彦范、崔玄、敬晖等人联合右羽林大将军李多祚发动政变，杀死二张兄弟，逼武则天退位，迎中宗复位。同年十一月，武则天去世，享年82岁，遗诏“去帝号，称则天大圣皇后。”
乾陵无字碑
无字碑位于武则天和高宗和葬于乾陵(今陕西乾县)，整个陵园规制仿照唐京长安城。墓前有两块碑，一块是高宗的墓碑，上有武则天的题词：另一块是武则天的无字墓碑。
一个迷信文字的女皇石碑却没有刻一个字。其说法有几种：第一种说法认为，武则天立“无字碑”是用以夸耀自己，表示功高德大非文字所能表达;
第二种说法认为，武则天立“无字碑”是因为自知罪孽重大;第三种说法认为，武则天是一个有自知之明的人，立“无字碑”是聪明之举，功过是非让后人去评论，这是最好的办法;
也有学者认为，石碑原本计划刻字，但武则天死后政局动荡，各派政治势力，始终不能对武则天作出适当的评价，因而便不了了之。
此外说法，因为武则天既是皇帝又是皇后，别人不知如何写碑文，所以没有文字。对于武则天历来褒贬不一，李白把武则天列为唐朝“七圣”之一。
孰是孰非也不足为外人道了，武则天无论做了些什么，她的政绩是不可磨灭的，当时在她统治下的武周王朝是上承贞观之治，下启开元盛世，被称为“贞观遗风”，足见其历史功绩。
