宫女，指在宫中供役使的女子。早期的宫女，大多来源于女奴隶、女俘及罪犯的妻子。此后，历代宫女中，有一部分开始从民间“选美”、“采女”中选出。“选美”就像古代的科举考试一样，有一套严格的规矩。参选女子必须是出自良家，因此，历代都规定宫女必须选自良家女子。
关于历朝历代的宫女人数究竟有多少，《汉书・贡禹传》中说：“古者宫室有制，宫女不过九人。”而唐代着名诗人杜牧的《郡斋独酌》诗中却说：“三千宫女侧头看，相排踏碎双明。”
可见，不同的朝代宫女的数量是不同的。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时宫女则突破一千名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破一万。唐朝开元、天宝年间，后宫人数跃升至四万，其中宫女肯定不在少数。
时至明代，宫女的数量降为九千，仅宫中每年仅花费的脂粉钱就多达四十万两银子。清朝沿袭明代宫女制度，宫女的数量也在数千人之多。康熙皇帝鉴于明朝中叶以后宫人太多，用度靡费，于是对宫女的数量都作了限制，但到雍正、乾隆朝以后逐渐增多。但为保持皇帝血统纯净，主要还是满族女子，真正接触到皇帝的宫女数量并没有十分夸张。
